KOALAS.

Historia de los KoalasLos koalas (o animales parecidos a ellos) probablemente evolucionaron en el continente australiano durante el período en el cual Australia comenzó a desplazarse lentamente hacia el norte, separándose gradualmente del continente Antártico, hace 45 millones de años. Se han encontrado fósiles de animales semejantes a los koalas, con una antigüedad de alrededor de 25 millones de años. A medida que el clima cambiaba y Australia se volvía más seco, la vegetación se iba alterando, hasta aparecer lo que hoy conocemos como eucalipto, o también como árbol gomoso. Los koalas hicieron su dieta dependiente de estos árboles. Se cree que los aborígenes llegaron a Australia hace por lo menos 60.000 años. Los koalas, al igual que todos los animales australianos, eran una parte importante de la cultura aborigen, y aparecen en muchos de sus mitos y leyendas.También eran una fuente de alimento de fácil disponibilidad, pero aún así la cantidad de koalas permaneció abundante hasta la llegada de la primera flota de europeos, en 1788. John Price fue el primer europeo que tomó nota de los koalas. Los describió en sus notas de viaje a través de las Blue Mountains, cerca de Sydney, en 1798. En 1816, los koalas recibieron su nombre científico, phascolarctos cinereus, que significa "oso gris con bolsa". Más tarde se descubrió que los koalas no tenían ninguna relación con los osos, sino que se trataba de un miembro de un grupo especial de mamíferos llamados "marsupiales", que dan a luz una cría inmadura, a la cual llevan en su bolsa. Actualmente, la mayor parte de los marsupiales se encuentran en Australia y Papua Nueva Guinea. Se cree que "Koala" significa "no bebe" en el lenguaje aborigen, aunque hay varios idiomas aborígenes a lo largo del país. El nombre del koala aparece escrito de diversas formas en las notas de los primeros colonos: cullewine, koolewong, colo, colah, koolah, kaola, koala, karbor, boorabee, y goribun son algunas de ellas. A medida que las nuevas colonias progresaban, comenzó la deforestación de la tierra para convertirla en tierras cultivables, y con ella la pérdida del hábitat natural de los animales nativos. Los colonos europeos vieron en la piel del koala una fuente de comercio, y en los años subsiguientes, y hasta 1930, fueron exterminados millones de koalas.

caracteristicas

El koala está perfectamente adaptado a la vida en los árboles. No obstante, a diferencia de otros marsupiales arborícolas, como el canguro arborícola, el koala no tiene cola. Sin embargo, tiene un excelente sentido del equilibrio. Su cuerpo es delgado y muscular, y sus comparativamente largos y fuertes miembros soportan bien su peso cuando trepa. Los brazos y piernas son de la misma longitud, y su fuerza durante el trCuando se aproximan a un árbol, los koalas brincan desde el suelo y aferran sus garras frontales a la corteza, y luego trepan hacia arriba. Es común visualizar las marcas de sus garras en los troncos de los árboles que usan como refugio. Otra señal de que un koala está haciendo uso de un árbol, es la presencia de bolillas de materia fecal en su base. En la seguridad de sus árboles, los koalas asumen una amplia variedad de posturas, y se mueven por el árbol durante día y noche buscando el sol y la brisa del viento. En días calurosos es común verlos balancear sus miembros en un esfuerzo por mantenerse frescos, y durante tiempo frío, enrollados en forma de pelota para conservar el calor de su cuerpo. Cuando descienden de los árboles, lo hacen con la cabeza hacia arriba. Regularmente bajan hacia el suelo para cambiar de árbol, y es en ese momento cuando son más vulnerables a los depredadores, tales como perros, zorros y dingos, como así también al riesgo de ser atropellados por un auto. Su marcha sobre el suelo se ve algo torpe. También pueden correr. Algunas veces se han observado koalas nadando, pero no es algo habitual. Los koalas tienen una piel gruesa y lanuda que los protege de las altas y bajas temperaturas, y que también actúa como un impermeable para repeler la humedad cuando llueve. El color de su pelaje varía desde gris claro hasta marrón, con manchas blancas en el pecho, el cuello, la parte interior de los brazos y patas, y dentro de las orejas. Los machos adultos se reconocen por su glándula aromática color marrón en el centro de su pecho blanco.
En la parte posterior, su pelaje es denso, y actúa como un almohadón al sentarse sobre las ramas duras de los árboles, y tiene una apariencia moteada, que hace que sean difíciles de visualizar desde el piso. epado proviene del músculo del muslo, que une la espinilla mucho más abajo que en otros animales.

Hábitat

Hablamos de "hábitat" para referirnos al entorno en el cual los koalas desarrollan su ciclo de vida. Podemos encontrarlos en una amplia extensión de territorio, desde las islas costeras con altos eucaliptos, hasta los bosques territoriales de árboles más bajos. Hoy en día ya no viven en la selva tropical (Rainforest), pero se cree que hace millones de años sus ancestros vivían a lo largo de toda la selva que cubría gran parte de Australia. Una población de koalas sólo se sostiene si se mantiene un hábitat adecuado para ellos.
Los dos factores necesarios para que ésto se cumpla son (1) la presencia de especies de árboles preferidas por los koalas (normalmente eucaliptos, pero también algunos otros) creciendo bajo cierta asociación, sobre determinados suelos y con lluvias suficientes y (2) la presencia de otros koalas. Las investigaciones demuestran que sólo es posible una población socialmente estable cuando existen tres especies de árboles primarias (o favoritas). Aún en el caso de que estén presentes algunas de las especies usadas regularmente por los koalas, si al menos una ó dos de ellas no son sus favoritas, la población no se sostendrá en el tiempo. Ésta es la razón por la cual no es buena idea confiar en una lista general de árboles preferidos. Cuando realizamos plantaciones para el restablecimiento de su hábitat, si dejamos afuera las especies esenciales para su supervivencia, podríamos estar desperdiciando tiempo y esfuerzo.

Ayuda a los koalas

Mientras las cosas se ven sombrías para los koalas, hay mucha gente prestando su ayuda para asegurar que este maravilloso animal nativo de Australia sobreviva para las generaciones futuras. Muchos grupos locales están alertas en sus respectivas áreas respecto de la destrucción del hábitat y dan cuidados a koalas huérfanos, enfermos y lastimados, devolviéndolos luego al ambiente al que pertenecen. No obstante, debemos asegurarnos de que dispongan de un hábitat en perfecto estado para la supervivencia. No sirve de mucho recuperar la salud de un koala, para devolverlo luego a un hábitat dañado o bajo riesgo de destrucción. Es altamente probable que en el largo plazo ese koala termine enfermo o lastimado nuevamente. ¿QUÉ PASA CON LOS KOALAS HUÉRFANOS, ENFERMOS O LASTIMADOS?Cuando se encuentra un animal en estas condiciones, se lo pone bajo la atención de un cuidador de koalas. Los cuidadores deben tener un permiso otorgado por la autoridad de vida silvestre de su estado, dado que los koalas están "protegidos" por ley. Los animales enfermos pueden tratarse con drogas tales como antibióticos diluidos, y los lastimados como por ejemplo, con una pata quebrada, pueden entablillarse. La tarea de los cuidadores es un trabajo muy especializado; ellos dedican mucho tiempo a la atención de los animales, para asegurarse de que regresen a su medio ambiente en perfecto estado de salud. Los huérfanos requieren una enorme cantidad de tiempo para criarse. Los más pequeños necesitan cuidado y alimentación constantes. Muchos cuidadores han pasado gran parte de sus vidas en estas tareas. Es un trabajo hecho con amor. Hay hospitales especiales para tratar a koalas caídos en desgracia a causa de los peligros de las áreas suburbanas. A medida que el hábitat se reduzca, más y más koalas requerirán de estos cuidados.